淬火熱處理的目的是提高鋼的硬度、強度和耐磨性，更好地發揮鋼材的性能潛力。但淬火馬氏體不是熱處理所要求的最終組織，因此在淬火熱處理后，必須配以適當的回火熱處理。

工件淬火熱處理時，由表面至心部的冷卻速度是逐漸降低的，只有冷卻速度大于鋼的臨界冷卻速度vc的區域才能得到全部馬氏體，這區域就是鋼的“淬硬層”。所謂鋼的淬透性是指鋼在淬火時獲得馬氏體層深的能力。