鋼是指在鐵碳相圖上含碳量不大于2.11%的鐵碳合金，根據鋼中碳和合金元素含量的差異可分為碳素鋼和合金鋼。通常將含有鐵、碳兩主要元素及少量硅、錳、硫、磷等雜質的鋼稱為碳素鋼（簡稱碳鋼），它們是應用現實生活中最廣的材料之一，約占整個鋼鐵產量的50%以上。該類鋼依據鋼中含碳量的不同，又可分為低碳鋼（指含碳量≤0. 25%的鋼）、中碳鋼（0.25%<含碳量≤0.>0.60%的鋼）三種。碳含量的高低直接影響到零件的硬度和耐磨性，因此在實際應用中要根據零件熱處理后的具體要求，結合使用條件來合理選用材料，同時采用最佳的熱處理工藝，才能確保零件的使用性能。

合金鋼是指為了滿足零件一定的技術要求，在碳鋼中加入一定量的合金元素就構成了合金鋼，從而賦予合金鋼特有的力學性能和使用要求，一般而言大多數合金元素均能增加奧氏體的穩定性，使鋼的等溫轉變曲線（C曲線）右移，因此合金鋼具有良好的淬透性、高的力學性能等是碳素鋼無法比擬的，通常加入的合金元素如鎳、鉻、鉬、釩、鈦、鋁等。合金鋼按鋼中合金元素總含量的多少分為三類，即低合金鋼（指合金元素總量≤5%）、中合金鋼(5%<合金元素總量≤10%)和高合金鋼（指合金元素總量>10%）。考慮到合金元素的作用的不同，在實際分類中也可進行細分，因此根據合金鋼中所含合金元素種類的不同，又分為錳鋼、鉻鋼、錳硅鋼、鉻硅鋼、鉻錳鋼、鉻錳硅鋼、鉻釩鋼、鉻鉬鋼等，其力學性能也會存在很大的差異，其使用的范圍和用途不同，因此設計人員要掌握各種鋼的熱處理技術要求，才能有助于進行正確的設計，避免出現材料選擇上的失誤。事實上許多機械設計人員，只是考慮硬度的一個因素，在設計無心磨床支片盲目地選用9SiCr，結果是可想而知，支片與零件反復地接觸和摩擦，要保持其高的使用壽命，要求支片熱處理后既要求有高的硬度也要具有高的耐磨性，只有這樣才能滿足其工作需要。