普通的熱處理包括正火、退火、淬火、回火、時效和冷處理等，使零件的整體或局部獲得一定的硬度和力學性能，來滿足其工作和使用要求，其特征為零件本身沒有化學成分的改變。而化學熱處理是將零件置于一定溫度的活性介質中加熱，保溫一定的時間，使一種或幾種化學元素的原子滲入零件表層，以改變表面化學成分、組織和性能，達到改善零件使用性能的熱處理工藝。化學熱處理可以明顯提高零件的使用壽命和力學性能，在某種程度上低碳鋼或低合金鋼等可代替高合金鋼，降低了生產成本，因此化學熱處理在機械制造中得到了十分廣泛的應用和推廣，具有比較廣闊的市場前景。

任何化學熱處理都是由介質分解出活性原子、活性原子被鋼的表面吸收、進入鋼中的原子向內部擴散三個基本過程組成的，需要注意的是在這三個階段中，化學熱處理的初期應提高介質的分解速度，確保活性原子的充足供應，經過一定吸收過程，當表層有了較高的濃度時，應減小介質的供應量，以滿足擴散階段表層濃度的變化。

從化學熱處理的過程來看，影響其過程的主要因素為溫度、時間、零件的化學成分以及介質的活性，它們直接對零件熱處理后的產品質量有重要的作用，因此不可忽視和隨意更改已經設定的工藝參數。

(1)化學熱處理的溫度

一般而言介質分解出的活性原子隨溫度的提高而增加，使用不同的溫度對分解過程的影響是不一致的，這應根據具體的情況進行分析；對吸收過程而言，溫度對不同元素的吸收量是有差別的，滲碳時溫度提高則有利于對活性碳原子的吸收，而在滲氮時則明顯降低對氮原子的吸收；在擴散過程中溫度越高，活性原子在鋼中的擴散就加快。

(2)化學熱處理的時間

關于時間的影響是在一定的前提下體現的，當溫度、滲劑種類和消耗量基本確定時，滲入時間的長短一是影響滲層的深度，二是影響零件表面的滲入元素的濃度。

(3)零件表面的化學成分

合金元素的類別和含量將對化學熱處理過程產生顯著的影響，例如滲碳時，非合金碳化物越多，則滲層中含碳量越低；而鋼中的含碳量高則活性碳原子的滲入速度愈慢。

(4)介質的活性

介質活性的大小將影響滲層表面的滲入元素的濃度，同時也會在某種程度上影響滲入的速度等。